這個(gè)問(wèn)題可以按照事物發(fā)展的時(shí)間和邏輯順序，從三個(gè)方面理解。一是拍賣(mài)行為的產(chǎn)生和發(fā)展，二是拍賣(mài)機構的產(chǎn)生和發(fā)展，三是拍賣(mài)行業(yè)的產(chǎn)生和發(fā)展。
（一）拍賣(mài)行為的出現
拍賣(mài)產(chǎn)生于古代奴隸社會(huì )，是東方國家的專(zhuān)利。人類(lèi)歷史上的拍賣(mài)行為，最早見(jiàn)諸于文字記載是公元前500年左右古希臘著(zhù)名歷史學(xué)家希羅多德對古巴比倫（公元前189－前709年）婚姻市場(chǎng)上拍賣(mài)新娘的一段描述。其著(zhù)作成書(shū)距今2400年左右，故拍賣(mài)新娘事件當發(fā)生于距今至少2700年左右。所謂“拍賣(mài)新娘”，就是以婦女為拍賣(mài)標的的一種拍賣(mài)活動(dòng)，是將適婚女子按美麗、丑陋、殘疾的出場(chǎng)順序先后拍賣(mài)，讓出價(jià)最高的男子中標，成為新郎。 以后，古希臘、古埃及都有拍賣(mài)活動(dòng)。如公元前5世紀的希臘有奴隸拍賣(mài)、采礦場(chǎng)和訴訟罰沒(méi)財產(chǎn)等拍賣(mài)。公元前305－前30年時(shí)期的埃及托勒密王朝有王倉磨粉設備、國有打谷設備、國有打谷工具、王室土地、公共工程等拍賣(mài)。
古巴比倫、古希臘、古埃及的拍賣(mài)是世界拍賣(mài)史上的第一個(gè)里程碑。其特點(diǎn)是：歷史悠久，時(shí)間跨度長(cháng)，首尾延續了大約千年左右。然而拍賣(mài)內容單一，拍賣(mài)標的匱乏，拍賣(mài)以人為主，兼拍其他，反映了奴隸社會(huì )買(mǎi)賣(mài)婚姻引入競價(jià)因素、奴隸主對奴隸的欺壓等。當時(shí)沒(méi)有拍賣(mài)機構，拍賣(mài)人均為社會(huì )賢達之類(lèi)，或由宮廷選派的人士主持拍賣(mài)；拍賣(mài)亦未形成規模，表現為零星性、散見(jiàn)式的一種拍賣(mài)活動(dòng)，不是人們普遍運用的買(mǎi)賣(mài)方式。 （二） 拍賣(mài)機構的產(chǎn)生
拍賣(mài)行產(chǎn)生于古代羅馬，是古羅馬對世界的一大貢獻。關(guān)于這點(diǎn)，較早見(jiàn)諸于文字記載的是羅馬著(zhù)名諷刺詩(shī)人尤維那爾對羅馬城內人們去拍賣(mài)行找工作的描述，時(shí)間為公元前1－2世紀。
在此之前，羅馬共和時(shí)期（公元前510－前27年）的拍賣(mài)已經(jīng)得到空前發(fā)展，在保留奴隸拍賣(mài)的基礎上，出現了戰利品拍賣(mài)和商品拍賣(mài)。如羅馬士兵在戰場(chǎng)上向隨軍商人拍賣(mài)軍服、武器、生活用品等；羅馬執政用拍賣(mài)方式處理敵產(chǎn)；羅馬皇宮物品擴充財源；等等。 羅馬時(shí)期的拍賣(mài)是世界拍賣(mài)史上的第一個(gè)里程碑，首尾也延續了約千年左右的時(shí)間。這時(shí)，拍賣(mài)內容豐富，拍賣(mài)標的廣泛。舉凡動(dòng)產(chǎn)和不動(dòng)產(chǎn)、有形財產(chǎn)和無(wú)形財產(chǎn)；小到衣布酒茶，大到土地房屋；上至皇位國家，下至隸畜官爵；無(wú)一限制，均可拍賣(mài)。文物藝術(shù)品的拍賣(mài)也時(shí)有出現，如雕像、掛毯等。
由于拍賣(mài)在羅馬時(shí)期得到了空前的發(fā)展，原本分散兼營(yíng)拍賣(mài)的拍賣(mài)人便逐漸被專(zhuān)門(mén)從事拍賣(mài)專(zhuān)業(yè)的拍賣(mài)商所取代，后來(lái)一些拍賣(mài)商又單獨或合伙組建機構、成立門(mén)店，開(kāi)設了拍賣(mài)行。
準確地說(shuō)，羅馬時(shí)期的拍賣(mài)是人類(lèi)歷史上拍賣(mài)業(yè)發(fā)展過(guò)程中的第一個(gè)高峰。它突出地表現為拍賣(mài)性質(zhì)、拍賣(mài)范圍、拍賣(mài)方式等方面的巨大變化。有強制拍賣(mài)也有任意拍賣(mài)；有自行拍賣(mài)也有委托拍賣(mài)；有民間拍賣(mài)也有政府拍賣(mài)；有平民拍賣(mài)也有皇室拍賣(mài)；既有商業(yè)性拍賣(mài)也有非商業(yè)性拍賣(mài)；不但涉及到經(jīng)濟、司法領(lǐng)域，而且涉及到政治、軍事領(lǐng)域，令人眼花繚亂，嘆為觀(guān)止。總之羅馬時(shí)期的拍賣(mài)為近現代拍賣(mài)奠定了基礎，構造了輪廓、確立了模式、創(chuàng )制了法規、積累了經(jīng)驗，堪稱(chēng)近現代拍賣(mài)的源泉和鼻祖。就連英文“Auction”(拍賣(mài))一詞，也直接來(lái)源于拉丁詞語(yǔ)“Auctio”、“Autuc”(意均為“增加”)，這使人有理由相信羅馬拍賣(mài)，正是當今國際通行和最時(shí)興的“增價(jià)拍賣(mài)”方式的起始和雛形。
（三）拍賣(mài)行業(yè)的形成
拍賣(mài)業(yè)自從羅馬始，它萌芽于古代羅馬，但正式恢復和形成卻是在17、18世紀的近代歐洲。1660年11月，英國出現舊船、廢船拍賣(mài)；1689年2月又有繪畫(huà)及手稿拍賣(mài)；1739年首次拍賣(mài)房地產(chǎn)；等等。與此同時(shí)，逐漸興旺的歐洲拍賣(mài)業(yè)還從事跨國經(jīng)營(yíng)，遠及英國、荷蘭、法國相繼在北美建立的殖民地。1662年在荷屬殖民地新阿姆斯特丹（今紐約市）有土地拍賣(mài)；1717年在英屬殖民地波士頓有名人藏書(shū)拍賣(mài)。
種種跡象表明，到18世紀，拍賣(mài)作為一個(gè)國際性的行業(yè)已經(jīng)形成，出現人類(lèi)歷史上拍賣(mài)業(yè)發(fā)展過(guò)程中的第二個(gè)高峰。主要表現為： 其一，拍賣(mài)機構大量出現。1741年和1766年，當今世界兩大拍賣(mài)行－索思比（另譯蘇富比）和克里斯蒂（另譯佳士得），分別在倫敦成立。當時(shí)倫敦已有60多家大大小小的拍賣(mài)行，拍賣(mài)業(yè)十分紅火。1744年3月，蘇富比舉辦首次拍賣(mài)會(huì )，拍賣(mài)標的是某貴族遺留的百本書(shū)籍，拍賣(mài)成交826額英磅。1766年12月，佳士得舉辦首次拍賣(mài)會(huì )，拍賣(mài)標的是某貴族的各類(lèi)遺物89件，拍賣(mài)成交額176英磅。
在世界上兩大行成立前后，還有目前世界上著(zhù)名的拍賣(mài)行相繼問(wèn)世。如1705年，奧地利陶洛士拍賣(mài)行；1766年，倫敦塔索爾馬匹皛拍賣(mài)行；1796年，英國菲里普斯文物藝術(shù)品拍賣(mài)行；1852年，巴黎德魯奧拍賣(mài)行等。
其二，拍賣(mài)市場(chǎng)初步形成。隨著(zhù)拍賣(mài)活動(dòng)的大規模開(kāi)展，歐美國家的拍賣(mài)業(yè)開(kāi)始進(jìn)入鼎盛時(shí)期。從英國倫敦到德國漢堡，從奧地利維也納到美國費城，功能齊全的新型拍賣(mài)行大量露面，懸掛獨特的拍賣(mài)標識－藍白方格拍賣(mài)旗的門(mén)店隨處可見(jiàn)。以這些拍賣(mài)熱區為核心，歐美國家的拍賣(mài)市場(chǎng)日益建立起來(lái)，這些城市也分別成為拍賣(mài)業(yè)集中發(fā)展的固定場(chǎng)所，尤其是逐漸形成以專(zhuān)營(yíng)某些拍賣(mài)標的為特色的拍賣(mài)中心。如荷蘭以拍賣(mài)農副產(chǎn)品為見(jiàn)長(cháng)；英國以拍賣(mài)藝術(shù)品、馬匹、羊毛、茶葉見(jiàn)長(cháng)；英國則主要拍賣(mài)歐洲大陸來(lái)的生產(chǎn)資料等。 其三，拍賣(mài)法規逐漸完善，近現代拍賣(mài)業(yè)集中在歐美國家，因此，這些國家關(guān)于拍賣(mài)的立法也較為健全，并且產(chǎn)生了十分重要的國際影響。概括起來(lái)說(shuō)，這些拍賣(mài)法或散見(jiàn)于有關(guān)商品買(mǎi)賣(mài)的綜合性法律文本中，或涵蓋于涉及拍賣(mài)的專(zhuān)門(mén)性法律文本中。
1677年，英國《禁止欺詐法》中已含有拍賣(mài)條款。如規定：“拍賣(mài)商可同時(shí)代表賣(mài)方和買(mǎi)方簽署經(jīng)雙方要求或為顧及雙方利益而設立的任何合同，以便合同之履行。這類(lèi)合同涉及土地或商品拍賣(mài)標的之價(jià)值，當在10英磅以上。”1845年，英國出臺《拍賣(mài)商法》；1867年實(shí)施《土地拍賣(mài)法》；1893年又在《貨物買(mǎi)賣(mài)法》中設立拍賣(mài)條款。與英國相比，美國的拍賣(mài)法規要晚許多，直到1901年，美國才在《統一買(mǎi)賣(mài)法》中明確設立拍賣(mài)條款。
